Né près de Naples en 1897, Genovese émigre à l'âge de 15 ans à New York où il monte une à une les marches du crime organisé sicilien. Il se fait recruter par Lucky Luciano comme homme de main jusqu'à devenir son bras droit. Mais, forcé de rentrer en Italie pour fuir les autorités, il y est rattrapé par l'armée américaine. Huit ans plus tard, il est rapatrié aux États-Unis pour y être jugé.