1808, Napoléon est maître de l'Europe avec ses meilleures troupes. Afin de contraindre le seul ennemi qui lui résiste, l'Angleterre, à signer la paix, il envoie de jeunes conscrits bloquer les ports espagnols aux navires de commerces anglais. Dans un pays pauvre et hostile, Nicolas va apprendre son dur métier de soldat. Les français vont avoir à se battre contre un peuple féroce et fanatique qui s'oppose à cette occupation. Les embuscades et les massacres se succèdent et la cruauté est dans les deux camps.
Nicolas connaîtra les combats sanglants, la captivité et la bataille de Baïlen, première défaite de Napoléon, qui fera vaciller le trône impérial.