Le cinématographe fut inventé, presque simultanément, des deux côtés de l'Atlantique, par les Français Louis et Auguste Lumière en 1895 et par l'Américain Thomas Alva Edison en 1896. Les premières projections publiques eurent lieu principalement dans des arrière-salles de bars mais bientôt dans des salles spécifiquement dédiées au cinéma, comme les movie theaters. Dès les toutes premières projections publiques est apparu le besoin de couvrir le vacarme que faisaient les projecteurs. On fit donc appel à des pianistes locaux, qui illustraient les courts métrages en jouant des chansons sentimentales à la mode héritées de la minstresly, mais aussi des morceaux issus des danses et chants de la plantation qu'on allait appeler par la suite les «Rags». Les deux genres étaient distinctement pratiqués par les blancs (ceux là même qui créèrent l'Art des minstrels) et les noirs, qui utilisaient leur héritage afro américain sous la forme de « pots pourris « décousus (Ragged).

De par la variété des scènes projetées, les pianistes devaient faire un grand usage de l'improvisation, soit pour relier des morceaux de pianos préexistants soit en improvisant purement et simplement toutes les scènes en ayant les yeux rivés sur l'écran. Notons aussi au passage qu'à certaines occasions, les pianos mécaniques étaient utilisés avec des rolls contenant des medleys de chansons ou de pièces de caractère, principalement dans les établissements n'ayant pas les moyens d'employer un musicien.