Pierre et Thomas de Jellesac vivent chez leur grand-mère, madame la baronne de Jellesac. Ils n’ont plus de maman et n’ont aucune nouvelle de leur père, un « bon à rien sans doute » qui « vivrait » à Paris... Un certain Jean Monterrat.
Apprenant qu’ils vont êtres séparés pendant toute la durée des grandes vacances, autant dire une vie entière, ils décident, sur une idée du petit Pierre et sur les conseils de son excellence grand-père tableau, (une peinture à l’huile d’assez bonne facture, Datée 1689), de partir à la recherche de leur père. Ils n’ont de lui qu’une photo, celle qui est dans le grand salon où l’on n’a pas le droit de jouer, mais rien ne décourage les aventuriers.
Le super-plan, c’est « d’acheter le train » avec l’argent des tirelires, et d’aller chercher papa à Paris.
Ils partent au petit matin, cachés dans la camionnette du laitier...